El Parque Nacional de Yellowstone fue designado oficialmente Parque Nacional de Estados Unidos en 1872, convirtiéndose en el primero de los 424 parques nacionales de Estados Unidos y el primero de su clase en el mundo. Con una extensión de más de 2,2 millones de acres (3.472 millas cuadradas), Yellowstone es una combinación salvaje, colorida e impresionante de montañas y mesetas volcánicas, géiseres y valles formados por glaciares. Yellowstone, hogar de una ecléctica variedad de vida salvaje, incluidas especies clave y en peligro de extinción, es un ejemplo espectacular del papel fundamental que desempeñan estos parques tanto en la conservación del medio ambiente como en el acceso y disfrute públicos.
En 1879, el Servicio Geológico de Estados Unidos empezó a inspeccionar y cartografiar terrenos de todo el territorio continental de EE UU y sus territorios como posibles futuros parques nacionales, creando una oficina dentro del Departamento de Interior. Sin embargo, no fue hasta 1916 cuando el Presidente Woodrow Wilson firmó una ley por la que se creaba el Servicio de Parques Nacionales como entidad federal.
En la actualidad, hay parques nacionales en todos los estados y territorios de EE.UU., que abarcan más de 84 millones de acres e incluyen 4 millones de acres de campings y campos de batalla, 20.000 millas de senderos y caminos públicos, y 50 millones de pies cuadrados de espacios públicos construidos, como centros de visitantes. 330 millones de personas visitan cada año los parques nacionales estadounidenses.
Beneficios económicos
Creados inicialmente para preservar paisajes naturales y culturales únicos y la vida salvaje, los parques se han convertido también en un elemento básico del turismo estadounidense y son universalmente apreciados por su belleza y su contribución a la conservación y el ocio al aire libre.
Desde la creación del Sistema de Parques Nacionales, las economías locales se han beneficiado de la afluencia de turistas y visitantes deseosos de contemplar algunas de las maravillas naturales más fascinantes de Estados Unidos. Durante la Gran Depresión de los años 30, el Presidente Franklin Delano Roosevelt incluso utilizó el Sistema de Parques Nacionales para dar trabajo a la gente. Por cada dólar invertido en los parques, 10 se reinvertían en la economía estadounidense.
En la actualidad, el turismo de los parques aporta más de 20.000 millones de dólares anuales. Para muchas comunidades pequeñas próximas a los parques, el turismo es uno de los principales sectores de la economía local. Pero con más gente también aumenta el impacto ambiental.
Consecuencias medioambientales
Los parques nacionales benefician al medio ambiente apoyando una amplia variedad de necesidades críticas como la biodiversidad, ecosistemas sanos y hábitats clave, preservando especies en peligro de extinción, actuando como fuente de agua limpia (y como productores de energía limpia), y ayudando a reducir los impactos de los desastres naturales debido a un aumento de la estabilidad general de la tierra y de los recursos. En todos estos aspectos y en muchos más, nuestros parques nacionales son absolutamente fundamentales para el bienestar de los espacios naturales de Estados Unidos.
Así pues, no debería sorprendernos que la gente disfrute acudiendo a estos espacios para mejorar su bienestar físico y mental. Sin embargo, más visitantes significan más coches, más residuos, más contaminación atmosférica, más tráfico, más... de todo. El turismo, por muy bien organizado o bienintencionado que esté, es una industria que exige muchos recursos. Esto es especialmente cierto para las pequeñas comunidades cuyos residentes deben soportar la carga de una población espectacularmente incrementada durante al menos parte del año.
Y luego está el problema de las infraestructuras. Desde principios de la década de 1960, el número de visitantes de los parques nacionales se ha situado anualmente en cientos de millones. Por desgracia, las infraestructuras originales de estos parques nunca se diseñaron para soportar este nivel de tráfico constante. La gestión de residuos, el mantenimiento de las carreteras e incluso las alteraciones de las cuencas hidrográficas locales por el aumento de la demanda de agua potable se han convertido en problemas derivados de ello.
¿Qué se está haciendo al respecto?
El futuro de los parques y la sostenibilidad
Los parques nacionales de todo el país están dando un paso adelante con el Plan de Parques Verdes. Para seguir protegiendo estos espacios culturales y medioambientales fundamentales Y reducir la huella de carbono de los parques y sus visitantes, se ha puesto en marcha una estrategia para ayudar a los parques nacionales a alcanzar objetivos netos cero.
¿Cómo?
Mediante la reducción de las emisiones de gases de efecto invernadero, la conservación del agua y la energía, la reducción de los residuos sólidos, la transición del transporte y la eliminación progresiva de los plásticos de un solo uso, entre otras soluciones. Los parques realizarán esta labor con el apoyo de otras entidades, como la Fundación de Parques Nacionales.
Éste es sólo el primer paso, pero es positivo. Si queremos que estas tierras fundamentales sigan existiendo para las generaciones venideras, primero debemos tomar medidas para proteger los recursos que proporcionan. Pero mientras seguimos avanzando y haciendo cambios positivos para nuestros parques nacionales, hay otra injusticia que debemos abordar en el proceso.
Robo de tierras indígenas
"Todos los parques nacionales se encuentran en tierras indígenas tradicionales y, en muchos casos, en ellos se han documentado miles de años de historia indígena. Los pueblos indígenas fueron expulsados por la fuerza de sus tierras natales, pero aún existen fuertes vínculos entre las comunidades tribales y las tierras que los han sustentado desde tiempos inmemoriales."
Es absolutamente fundamental que reconozcamos que América y las tierras que se han convertido en nuestros parques nacionales pertenecieron en su día -y, en muchos casos, fueron robadas- a los muchos pueblos indígenas que llegaron primero. Y aunque muchos parques nacionales se crearon pensando en la conservación de la tierra y los recursos, gran parte de esta "conservación" se hizo a expensas de las tribus indígenas y sus propietarios.
"...en realidad", dice un artículo de 2021 de The Atlantic, "el continente norteamericano no ha sido salvaje desde hace al menos 15.000 años: muchos de los paisajes que se convirtieron en parques nacionales habían sido modelados por los pueblos nativos durante milenios".
¿Recuerdas cuando mencionamos que Yellowstone fue el primer parque nacional creado en EE.UU.? Pues bien, lo que no mencionamos antes fue que, cuando el Presidente Grant firmó la Ley de Yellowstone de 1872, declaró la tierra "reservada y retirada de asentamientos, ocupación o venta", y esto incluía a los shoshone, los bannock y otros pueblos indígenas que habían vivido allí durante siglos. Con la firma de un único documento, estas comunidades -sin haber sido nunca tenidas en cuenta ni consultadas- se convirtieron en intrusas en sus propias tierras, negándoseles incluso los derechos de caza (que les habían sido prometidos en un antiguo tratado de 1868).
Existe un vínculo innegable entre la historia de los parques nacionales estadounidenses y el robo de tierras indígenas, y debemos reconocerlo y trabajar para repararlo, uniéndonos para formar un futuro de conservación, respeto e inclusión del que podamos sentirnos orgullosos. El Servicio de Parques Nacionales dio un importante paso adelante en septiembre de 2022 al publicar nuevas directrices sobre la custodia conjunta de las tierras de los parques nacionales, reforzando el papel de los grupos indígenas en la gestión de estas tierras y facilitando las relaciones entre los gestores de los parques y las tribus.
Nuestros parques nacionales han desempeñado un papel fundamental en la historia, el turismo y las iniciativas de conservación de Estados Unidos, y aunque aún nos queda mucho camino por recorrer para proteger estos recursos naturales y el verdadero patrimonio cultural de estas tierras, estamos avanzando juntos.
